Ovaj je praznik predložen za proslavu Opće skupštine UN-a. Datum je povezan s usvajanjem Opće deklaracije o ljudskim pravima. 10. prosinca 1948. ova je deklaracija usvojena, a od 1950. godine proslavljena je praznik.
Svake godine Ujedinjeni narodi obilježavaju temu Dana ljudskih prava. U 2012. godini tema je bila "Moji glasovi su važni".
Od povijesti blagdanaU Sovjetskom Savezu ovaj praznik nije bio. Za vlasti aktivisti za ljudska prava su tada bili disidenti i renegate. Smatra se da je CPSU stajao na obrani svih ljudskih prava. U općinskom odboru, Središnji odbor mogao bi se žaliti svakom šefu. U novinama koje su bile pod kontrolom istog CPSU, često su objavljene pritužbe. Ali nitko se nije žalio na zabavu.
Onda je 70-ih godina rođen pokret ljudskih prava. Sastojala se od ljudi nezadovoljnih stranačkom politikom. Godine 1977., 10. prosinca, sudionici ovog pokreta po prvi puta održali su događaj za Svjetski dan ljudskih prava. Bio je to "Sastanak šutnje" i bio je održan u Moskvi, na Puškinu.
Istog dana 2009. godine, čelnici demokratskog pokreta u Rusiji ponovno su održali "Silence Rally" na istom mjestu. Ovime su htjeli pokazati da su ljudska prava u Rusiji ponovno grubo povrijeđena.
U Južnoj Africi, ovaj praznik se smatra nacionalnim. Tamo se slavi 21. ožujka kada počinje tjedan solidarnosti s narodima koji se protive rasizmu i rasnoj diskriminaciji. Ovaj datum također je obljetnica masakra Sharpville iz 1960. godine. Tada je policija ustupila mnoštvo afričkih Amerikanaca koji su izašli na demonstraciju. Danas su ubijeni oko 70 ljudi. Dan ljudskih prava u Bjelorusiji važan je za građane. Danas svake godine ljudi ulaze na ulice i traže od vlasti prestanak potpunog kršenja ljudskih prava i sloboda.
Mnoge organizacije za ljudska prava, uključujući Odbor za ljudska prava UN-a, tvrdile su da su grube kršenja ljudskih prava i dalje prisutne u Republici Bjelorusiji pod predsjednikom Alexanderom Lukašenkom.
U Republici Kiribati, ovaj praznik općenito postao neradni dan.
U Rusiji se održavaju brojni službeni i neslužbeni događaji u okviru Dana ljudskih prava. Godine 2001., u čast ovog blagdana, nagradu je utvrdio. Saharov. Nagrađen je likovima ruskih medija u jedini nominacija "Za novinarstvo kao djelo".