Povijest Međunarodnog festivala naroda prijateljstva potječe iz udaljenog 1945. godine, kada su nakon završetka svjetskog rata u Londonu mladi okupili svjetsku konferenciju o miru. Prvi svjetski festival studenata i mladih održan je 1947. u Pragu. Tada je sudjelovalo sedamnaest tisuća ljudi iz sedamdeset i jedne zemlje svijeta.
Od tada se održavaju festivali pod sloganom "Za mir i prijateljstvo", "Za anti-imperijalističku solidarnost, mir i prijateljstvo", i slično, s nekom periodicnošću iu različitim zemljama.
Godine 1957. festival je prvi put održan u SSSR-u. U Moskvi je postao najmasivnija u dugoj povijesti postojanja. Procjenjuje se da je u njemu sudjelovalo 34 tisuće ljudi iz 131 zemlje svijeta. A onda, kad je riječ "stranac" sinonim za "špijuna" i "neprijatelja" u SSSR-u, tisuće ljudi iz svih krajeva svijeta prošlo je ulicama glavnog grada.
Svaki je stranac bio egzotičan, svaki predstavnik svoje zemlje - netko izuzetan i prethodno neviđen sovjetski narod. Zahvaljujući festivalu, tada je u Moskvi bio park "Prijateljstvo", cijeli hotelski kompleks "Turist" i slavni stadion u Luzhniki. Kremlj je otvoren za posjete. Općenito, željezna zavjesa se malo otvorila.
Od tog se vremena pojavljuju styliks, fartsovschiki, a djeci su postali modi za izdavanje stranih imena. I zahvaljujući tom festivalu pojavio se KVN.
Festivali su održavani ne samo u socijalističkim zemljama već i na kapitalističkoj Austriji. Cilj je bio pružiti priliku u prijateljskoj atmosferi da komunicira s delegatima suprotnog kampa, a ponekad i onima s kojima se borio rat. Na primjer, između SAD-a i Sjeverne Koreje.
Svaki novi projekt festivala prijateljstva naroda provodi se u novoj zemlji s intervalom od nekoliko godina. Najduži prekid dogodio se nakon raspada socijalističkog sustava u Istočnoj Europi i SSSR-u. Međutim, festival je obnovljen.
Posljednji festival održan je 2013 Ekvador , A sljedeći će se vjerojatno održati Sočiju u 2017.